Spesso considerato un “organo inutile”, ha affermato Labrie, “l’appendice è in realtà un tessuto immune responsabile del campionamento e del monitoraggio dei patogeni”.
Nel nuovo studio, il team di Labrie ha analizzato i registri sanitari di un registro nazionale degli svedesi, alcuni dei quali seguiti per ben 52 anni. Quel lungo tempo di osservazione è stato fondamentale: le persone che hanno la loro appendice rimossa più frequentemente nell’adolescenza o negli anni ’20, non sviluppano la malattia di Parkinson fino ai 60 anni.
Più di mezzo milione di persone nel registro aveva avuto un’appendicectomia, mentre un totale di 2.252 persone su 1,7 milioni hanno sviluppato il Parkinson.
Per le persone senza un’appendice, l’incidenza della malattia di Parkinson era di 1,6 per 100.000 persone l’anno, rispetto a circa 2 ogni 100.000 all’anno per quelli con l’organo. La rimozione dell’appendice è stata associata a una riduzione del 19% del rischio di sviluppare il morbo di Parkinson, secondo quanto riferito dal team.
Labrie e i suoi colleghi hanno anche confrontato le persone nel registro delle aree rurali e urbane. Ricerche precedenti hanno scoperto che la vita rurale porta ad una maggiore possibilità di sviluppare il Parkinson, forse a causa dell’esposizione ai pesticidi.
Infatti, i residenti rurali che avevano rimosso l’appendice avevano un rischio inferiore del 25% di sviluppare la malattia di Parkinson. Non c’era un vantaggio per gli abitanti delle città.
Sono stati studiati dei campioni chirurgici da una banca di tessuti di appendici da 48 persone senza Parkinson ed hanno fornito un altro collegamento alla malattia. Il team ha scoperto gruppi di alfa-sinucleina in 46 campioni, sia di pazienti vecchi che giovani, simili a quelli osservati nel cervello dei pazienti di Parkinson. La proteina aggregata è stata trovata in altre aree dell’intestino e alcune ricerche precedenti suggeriscono che è possibile che la proteina viaggi lungo il nervo principale che collega l’intestino al cervello.